- Не отставай, - улыбнулась Белла. Но и не обольщайся сильно. Всего лишь мой долг за ресторан и ма-а-а-аленькое чувство вины, которое повисло на мне за бесплатный обед. Они вышли из кафе, которое итак находилось на окраине города и направились в лесополосу. На улице была ранняя осень, поэтому зелёные, желтоватые, желтые, оранжевые, красные листья всё чаще пестрили над их головами. Изабелла оглядывалась с таким видом, будто направляется в шпионское убежище, и никто не должен был её заметить. Но сегодня она ведет туда человека добровольно.
- Не имею ни малейшего понятия, понравится тебе здесь или нет. Если нет - просто уйди и не говори никому. У меня несколько таких мест, но это - любимое, - предупредила она серьёзно, остановившись перед какой-то древесной преградой. Она смела ладонями листья, убрала лист фанеры, за которым обнаружился небольшой проход. Не дверь, чтобы войти - придется ползти на карачках, если не попластунски. Изабелла полезла первой.
Это место представляло собою странную древесную аномалию. Если смотреть извне - это просто несколько рядом растущих деревьев, но, забравшись внутрь, обнаруживаешь, что это одно дерево с толстым стволом, сокрытым вьющимися ветвями, образуя нечто вроде купола. Осенние листья придавали "убежищу" дополнительный антураж, защищали от ветра и холода. Более того, если просто лечь и смотреть наверх, можно было увидеть, как сквозь листву пробивается свет - солнечный, лунный, закатный. Сейчас это было близко ко третьему, придавая освещению красноватый оттенок.
- Понимаешь, а? - широко улыбнулась девушка. - Если тепло одеться, тут и зимой можно неплохо сидеть. Тем более, я припасла кое-что.
Изабелла пошарила между корнями ствола и извлекла оттуда пушистый плед, который она смогла забрать из дома. Когда она доставала плед, послышался шорох пакета. У Изабеллы тут даже было припасено немного еды. - А уж ночью...здесь вообще красота!, - сообщила она, расстилая плед и ложась на него спиной. На всякий случай, она оставила на нем место для брата. Вдруг, тоже проникнется?
- Я хотела быть здесь с друзьями. Ну, знаешь...Рассказывать страшные истории, а затем смеяться над тем, как кто-то пугается отлучиться в туалет, - рассмеялась Изабелла. - Вот такой мой секрет, ну как?

Белла по глазам видела, что брату понравилось её тайное убежище и широко улыбнулась. Долг был возвращен сполна. Арчи устроился на пледе рядом, и некоторое время они просто лежали, смотря на купол из цветных ярких осенних листьев. Но брат, видимо, не мог долго молчать. Может быть, дело в том, что ему впервые представилась возможность поболтать о чем-то другом: не о делах рабочих, не о делах домашних, не быть отчитанным старшими за какой-то малейший проступок. На Изабеллу уже давно не обращали внимания - она возвращалась так поздно, что сил ругать её не было уже ни у кого.
- Часто тут бываешь? Я бы вообще отсюда не уходил..
- Я и не ухожу, - пожала плечами Изабелла. - Я отлучаюсь. Появляюсь дома, чтобы не забывали. Даже если некого привести - можно взять с собой книжку, фонарик и читать до самой ночи, - она улыбалась.
Место действительно было волшебное. Но вот нашла она его совершенно обычным, даже банальным способом: гуляла по лесу, ступила не туда и провалилась под купол. В тот день она сильно ушибла при падении спину, поэтому долго лежала на опавшей листве, наблюдая за тем, как сменяются времена суток. Она видела яркий день, она видела темные сумерки, она видела лунный свет сквозь пробелы.
Сейчас она повернула голову к брату.
- Можешь и сам приходить, если захочешь, - разрешила Белла.

Изабелла не сомневалась, что Арчи понравится. Хоть ей и не было известно, любитель ли он бывать на природе или более городской житель, она просто показала ему, чем живет сама. Потому что то самое, что происходит в их нынешнем жилище, нельзя было назвать жизнью. Семьей. Банальное выживание. Вот и всё.
- Я? - удивилась Белла. - Не пойми неправильно, нам не слишком ли поздновато играть в "семью"? - в это слово она вложила двойной смысл. Это была на самом деле игра и самые настоящие семейные узы. Сегодняшний день - первый, когда брат не смотрел на неё свысока. Сейчас...словно впервые увидев в своей сестре личность. Взгляд этот нисколечко не смущал девушку. Не видеть в человеке личность или видеть вместо личности одну надутую павлинью задницу - ещё неизвестно, что хуже. Именно так она видела своего брата.
- Хотя, конечно, если ты придешь, а я тут уже буду, то куда денусь? Думаю, даже мы с тобой могли бы неплохо провести время, - и всё же в голосе слышались сомнения. Но пора было посмотреть правде в глаза: с ними двумя никто водится не будет. Живущие по соседству подростки успели уже распространить слухи, что все в их семейке "чумные", подразумевая под этим всё что угодно начиная от клопов заканчивая какой-то заразной болезнью. Вскоре об этом узнала вся округа, так что, если ты просто прошла по улице и никто тебя не окликнул, считай, тебе повезло.
- Ты не устал от всего этого?.. - внезапно спросила Белла, так и оставшись во власти тех мрачных мыслей, только что посетивших её голову. - Хотя, чего я спрашиваю, конечно, устал. - она отвернулась и вновь посмотрела в небо. Всё ещё красноватое. Пожалуй, лучшее время. - Тебя хотя бы не укоряют за то, что ты дармоедка...Хих...дармоед и ничего по дому не делаешь. Пошли они...Вернее, лучше я, дармоедка и белоручка, уйду от них, - внезапно пришла злость на сестер. В глазах так и читалось: "поубивать бы их всех во сне"...

Арчи не стал её отговаривать. Смысла не было. И, хоть выразил желание сделать то же самое, у него было много сомнений. По глазам было видно. Белла пожала плечами. В конце концов, она его не уговаривала идти с ней, не звала. И, если семейство Лидгэйтов выберется из этого унизительного положения, кое-кому будет перепадать больше других. Сам Арчи не замечал, но даже еды в его тарелке сейчас было больше, нежели даже у старших сестер. Но куда ему заметить, если он просто оставляет её на столе?..
- Не уходи. Не бросай. - пожала плечами Изабелла. - В конце концов, ты ведь у нас "наследничек" и, если всё наладится, тебе будут, простите, задницу целовать. Даже сейчас они это делают, ты можешь не замечать, но...
Голос звучал флегматично. Это не было болезненной темой, это было давно известным семейным фактом. Особенно для Беллы, которой, во времена, когда она не могла ходить вообще, только и оставалось, что наблюдать.
- Будь у меня так, я бы, может быть, тоже сомневалась, - сказала Белла.